L’introduzione del buddhismo in Giappone, fu un evento molto importante nell’antica storia culturale del paese. La fede che regolava la vita religiosa di milioni di persone in estremo Oriente e in Asia sud-orientale era originaria dell’India. Benché in Cina questa fede attirò molti seguaci, nel IV secolo d.C. essa raccolse una grande quantità di credenti anche in Corea. Nel 538 il monarca del regno coreano di Paekche, convinto credente, mandò un messaggio all’imperatore giapponese proponendo la fede indiana come la confessione “più eccellente” e incitandolo ad abbracciarla. I giapponesi si trovarono di fronte alla necessità di prendere una grave decisione che non sarebbe rimasta confinata alla sola questione religiosa, ma che avrebbe influenzato anche tutti gli altri aspetti della vita della nazione. L’introduzione del buddhismo in Giappone nel 538 segna l’inizio della prima epoca storica del Giappone, il periodo ASUKA (飛鳥時代), così chiamato dall’area nelle vicinanze di Nara dove risiedette la corte e dove vennero eretti molti edifici in onore dei nuovi dèi. Il primo tempio, HOKOJI (方広寺), venne iniziato nel 588, conosciuto come ASUKA-DERA (飛鳥寺), venne distrutto dopo dieci anni: l’unica superstite è una statua sfregiata di un Buddha. Poiché i giapponesi non avevano ancora esperienza nelle tecniche architettoniche, scultoree e pittoriche del continente, quando fu costruito questo tempio sovrintesero artisti e artigiani emigrati da Paekche. A differenza dei santuari shinto, i templi buddhisti erano costruiti per durare nel tempo, con degli edifici fondati su alte piattaforme in muratura. Purtroppo tutti gli antichi monasteri sono andati distrutti per cause antropiche o naturali. Tuttavia, Horyuji (法隆寺), è il più antico tempio buddhista superstite, era intimamente connesso con il principe reggente Shotoku Taishi (聖徳太子 – 574/622), uno dei più ardenti sostenitori del buddhismo e dei più illuminati uomini di stato del Giappone antico. Si pensa che Horyuji fosse stato eretto per la prima volta nel 607; l’occasione della costruzione è annunciata in una iscrizione incisa sul rovescio dell’aureola del Buddha Yakushi (il buddha della guarigione), conservato nella “sala d’oro” (Kondo – 近藤). Essa afferma che l’imperatore Yomei, padre di Shotoku, cadde malato, al principe venne chiesto di fondere una statua del Buddha della guarigione e di costruire un tempio per ospitarla. Il primo Horyuji andò distrutto in un incendio dopo essere stato colpito da un fulmine nel 670.
IL KONDO O “SALA D’ORO”: La “sala d’oro” è un sacrario riservato all’icona più importante di tutto il tempio. Pare che nella ricostruzione dopo il 670, questo edificio fu completato per primo. Tuttavia, andò incontro ad una seconda disgrazia nel 1949, quando fu di nuovo distrutto dal fuoco; la struttura attuale è una fedele riproduzione del precedente, cioè com’era prima della seconda tragedia.